보잉의 새로운 스타라이너(Starliner) 우주선을 시험하는 두 명의 우주비행사가 수요일 밤 지구로 귀환하기 시작하지만 대신 국제우주정거장(ISS)에 머물게 된다.
우주선의 일부 추진기 문제와 추진 시스템에 연료를 공급하는 헬륨 가스 누출로 인해 우주선의 지구 귀환이 이미 지연되었습니다.
NASA는 우주 비행사를 집으로 데려올 시기를 결정하기 전에 기술적 문제에 대한 높은 수준의 검토를 수행하고 있습니다.
Suni Williams와 Butch Willmore는 위험에서 벗어났습니다. 하지만 셔틀에 무슨 문제가 있었으며 이것이 집으로 가는 여정에 어떤 의미가 있습니까?
스타라이너는 헬륨가스의 소량 누출에도 불구하고 6월 5일 출시됐다. 헬륨은 우주에서 기동하고 지구 대기권으로의 재진입을 늦추는 데 사용되는 추진 시스템을 추진하는 데 사용됩니다.
엔지니어들은 누출이 매우 작으며 임무에 영향을 미치지 않을 것이라고 판단하여 발사를 진행했습니다.
그러나 임무 중에 4번의 헬륨 누출이 더 발생했고 28개의 기동 추진기 중 5개가 우주 정거장에 접근하는 동안 차단되었으며 그 중 4개가 다시 시작되었습니다.
작업은 8일 동안 진행될 예정이었지만 엔지니어들이 문제를 조사하면서 반환 날짜가 연기되었습니다.
6월 18일 NASA는 Starliner가 6월 26일 수요일(6월 27일 목요일 03:00 BST) 22:00 EST에 여행을 시작할 것이라고 발표했습니다.
NASA는 이전에 블로그 게시물을 통해 누출이 우주 비행사에게 안전 위험을 초래하지 않는다고 밝혔습니다. “정상적인 임무에는 7시간의 자유 비행 시간만 필요하며 Starliner는 현재 탱크에 충분한 헬륨을 보유하고 있습니다. 연결 해제 후 70시간의 무료 비행 운항을 지원합니다.
그러나 며칠 후, NASA는 고위급 회의 이후 계획된 복귀 날짜를 7월로 “조정”해야 한다고 결정했습니다. 결정이 변경된 이유에 대한 추가 정보는 제공되지 않았습니다.
NASA는 비행 엔지니어들이 우주선이 지구 대기권에 다시 진입하기 전에 결함의 원인을 파악하기 위해 우주선을 검사하기를 원한다고 말했습니다. 이는 승무원 캡슐이 지상으로 낙하산을 펼칠 때 스타라이너의 잘못된 재진입 아래 ‘서비스 모듈’이 소진되어 무엇이 잘못되었는지에 대한 일부 정보가 손실되기 때문입니다.
우주국은 우주 비행사들이 좌초되지 않았으며 ISS에 비상 상황이 발생할 경우 스타라이너가 지구로 돌아갈 수 있도록 인증을 받았다고 주장했습니다.
다음에 무엇을 할 것인지는 NASA의 최고 수준의 “기관 수준 검토”를 거쳐 다음에 무엇을 해야 할지 결정됩니다.
일련의 사건은 유출에도 불구하고 출시를 진행했어야 했는지에 대한 의문을 제기합니다.
로켓 추진 시스템을 전문으로 하는 영국 회사인 로켓 엔지니어링(Rocket Engineering)의 아담 베이커 박사는 발사가 발생한 이유를 이해하지만 누출 원인을 확인하고 해결했다면 더 좋았을 것이라고 말했습니다. .
그는 “일을 너무 완벽하게 만들려는 노력은 너무 오래 걸리고 비용이 많이 들며 결과적으로 대중적, 정치적 지지가 사라진다”고 말했다.
“하지만 내가 느낀 것은 발사 후 누출이 더욱 악화될 것이라는 점을 충분히 고려하지 않았다는 것입니다. NASA와 보잉은 아마도 그렇게 했어야 했습니다.
발사대에서 로켓을 분리하고 우주선에서 추진 시스템을 분리하는 데는 비용이 매우 많이 듭니다.
Open University 우주 과학자 Dr. Simeon Barber에 따르면 NASA의 검토에 대한 또 다른 문제는 Starliner의 이전 두 번의 비행 테스트에서 이러한 문제가 확인되지 않은 이유입니다.
“지난 몇 주 동안 우리가 본 문제는 Starliner 개발 프로그램의 현 시점에서 예상했던 것과는 다릅니다.”라고 그는 말합니다.
“이것의 요점은 우주 비행사를 궤도에 올려 우주선을 제어하는 것이 성능 측면에서 어떤 영향을 미치는지 테스트하는 것입니다. 대신 지금까지 실제로 해결했어야 할 더 근본적인 문제를 다루고 있는 것처럼 보입니다.
마지막으로 NASA의 경우 헬륨 누출과 추진 문제의 근본 원인을 찾는 것이 중요한 문제입니다. 그렇게 하지 않는 한, 우주 비행사들의 안전한 귀환과 비상 계획에 대한 위험은 불완전하다고 Barber 박사는 말합니다.
“근본 원인이 파악되지 않으면 불완전한 정보를 바탕으로 탈퇴 여부를 판단해야 한다. 고장의 원인을 완전히 이해하지 못하면 기본 추진 시스템뿐만 아니라 백업에도 영향을 미치는 시스템적 문제가 없다고 확신할 수 없습니다.
최후의 수단으로 NASA와 보잉은 우주비행사를 SpaceX의 드래곤 캡슐로 돌려보낼 수 있는데, 이는 보잉에게 매우 당혹스러운 일이 될 것입니다. 그러나 Baker 박사에 따르면 우리는 아직 그 영역에 있지 않습니다.
“새로운 우주선을 사용하려면 예상치 못한 일을 예상해야 합니다.”라고 그는 말합니다. “이것은 절대적으로 예상되는 충돌이며 큰 문제가 될 것이라고 생각하지 않습니다. 다음 팀 비행 전에 분석하고 수정하면 됩니다.”