2023년 4월, 마이크로파 크기의 위성이 우주로 발사되었습니다. 임무는 소행성을 채굴할 준비를 하는 것입니다. Astroforge라는 회사가 제공한 임무는 문제에 부딪혔지만 이는 우주 자원을 채굴하려는 새로운 소행성 광부 물결의 일부입니다.
우주에서 채굴되는 물질의 잠재적인 용도는 다양합니다. 소행성에는 각각 전자 제품과 전기 자동차 배터리에 사용되는 백금 및 코발트와 같은 금속이 포함되어 있습니다. 이러한 물질은 지구에 풍부하지만 산보다 소행성에 더 집중되어 있어 제거하기가 더 쉽습니다. 옹호론자들은 우주에서 폐기하는 것이 유해한 영향을 줄일 수 있다고 말합니다. 채광 이 행성에 있습니다. 우주 자원 지지자들은 다른 재료의 잠재력을 탐구하고 싶어합니다. 우주 왕복선과 로켓 추진에 우주 얼음이 사용된다면 어떨까요? 우주비행사를 위한 주택 구조물과 방사선 차폐를 위한 공간 먼지?
이전 회사들도 비슷한 목표를 향해 급격하게 뛰어들었지만 약 50년 전에 무너졌습니다. 첫 번째 팀이 무대를 떠난 후 몇 년 동안 “분야에 대한 관심이 폭발적으로 증가했습니다”라고 Colorado School of Mines의 우주 자원 센터 소장인 Angel Abut-Madrid는 말했습니다.
국가들이 달에 전초 기지를 건설할 계획을 세우고 보급품이 필요할 것이기 때문에 많은 관심이 달에 집중되었습니다. 예를 들어 NASA는 우주 비행사를 개발하려는 야망을 가지고 있습니다. 베이스캠프 향후 10년 내. 한편, 중국은 국제적인 달을 찾고 싶어한다 연구소.
그럼에도 불구하고 우주 암석의 영향력은 여전히 강력하며 새로운 기업들은 낙관적입니다. 규제 환경과 마찬가지로, 특히 국가들이 우주 채굴을 허용하는 법률을 개발함에 따라 로켓 발사 비용이 향상되면서 경제적 상황도 개선되었습니다. 그러나 이번 10년의 탐사자들이 다른 탐사자들이 적자에 빠져 있는지 아니면 사업 계획에 묻혀버릴 것인지는 시간만이 말해 줄 것입니다.
소행성 채굴 회사를 시작하려면 한 가지 핵심 요소가 필요합니다. 바로 신뢰입니다. 세상에 없던 새로운 사업을 시작할 수 있다는 믿음. Astroforge의 공동 창립자이자 CEO인 Matt Gialich는 “많은 인간이 그런 식으로 작동하도록 만들어지지 않았습니다.”라고 Astroforge의 2023년 4월 데모 임무 이후 아직까지 아무것도 채굴할 수 없는 상황이라고 말했습니다.
그러나 그와 그의 동료들은 해리를 기대합니다. 백금족 금속, 그 중 일부는 가스 배출을 줄이는 촉매 변환기와 같은 장치에 사용됩니다. 한편, 전자제품에는 백금이나 이리듐 같은 물질이 사용됩니다. 녹색 기술에도 기회가 존재합니다. 새로운 동기 전기 자동차 및 에너지 저장 시스템에 사용되는 더 나은 저장 기능을 갖춘 백금 기반 배터리를 생산합니다.
회사의 목표를 더욱 발전시키기 위해 AstroForge의 초기 임무에는 시뮬레이션된 소행성 물질과 금속 가공이 우주에서 일어날 수 있음을 보여주기 위해 모의 물질에서 백금을 추출하도록 설계된 정제 시스템이 탑재되었습니다.
일이 계획대로 진행되지 않았습니다. 소형 우주선이 궤도에 도달한 후 새로 발사된 수십 개의 위성을 식별하고 통신하는 것이 어려웠습니다. 우주선에 전력을 공급하는 태양 전지판은 처음에는 배치되지 않습니다. 그리고 위성은 처음에 흔들림에 둘러싸여 통신을 방해했습니다. 시뮬레이션된 추출을 수행할 수 없었습니다.
회사는 곧 다른 목표를 가진 두 번째 임무를 시작할 예정입니다. 새총을 쏘고 소행성을 이미지화하는 것입니다. 이 조사 프로젝트는 회사가 특정 소행성에 어떤 귀중한 물질이 포함되어 있는지 이해하는 데 도움이 될 것입니다.
TransAstra라는 또 다른 회사는 하늘의 소행성과 같은 물체를 감지하도록 설계된 망원경과 소프트웨어를 판매합니다. 중국 회사인 Origin Space는 지구 궤도에 소행성 추적 위성을 보유하고 있으며 그곳에서 채굴 관련 기술을 테스트하고 있습니다. 한편, 콜로라도 회사 Karman+는 시추 장비를 테스트하기 위해 2026년에 소행성을 향해 곧장 향할 계획입니다.
현재까지 TransAstra, Karman+ 및 AstroForge는 우주 암석에서 금속을 추출하려는 궁극적인 목표를 달성하기 위해 벤처 캐피탈 자금으로 수백억 달러를 공동으로 받았습니다.
유사한 목표를 가진 또 다른 회사인 Asteroid Mining Corporation Limited는 장기적으로 외부 투자에 덜 의존합니다. 실제로 그러한 자신감은 초기 제도를 무너뜨리는 데 도움이 되었습니다. 대신 설립자이자 CEO인 Mitch Hunter-Scullion은 회사의 초기 작업에 즉각적으로 성과를 거두는 지상파 응용 프로그램에 집중하여 더 넓은 우주에서 향후 작업에 자금을 지원할 수 있도록 하고 있습니다. 2021년에는 일본 도호쿠대학교 우주로봇공학연구소와 파트너십을 맺고 우주 로봇 연구를 진행했다.
두 사람은 함께 SCAR-E(Space-Capable Asteroid Robotic Explorer)라는 6개의 다리를 갖춘 로봇을 개발했습니다. 미세중력 환경에서 작동하도록 설계된 이 장치는 거친 표면 주위를 기어 다니고 거기에 있는 데이터와 샘플을 수집할 수 있습니다. 2026년에는 달 토양을 분석하는 실증임무를 수행할 계획이다.
현재 SCAR-E는 지구와 탐사선 선체에 머물게 됩니다. 시장 조사 사이트에 따르면 거의 130억 달러 규모의 시장 전 세계적으로 – 현재 $0인 소행성 채굴 시장과 비교할 때, 아직 소행성을 채굴한 사람은 없습니다.
이러한 기반 작업은 우주에 머무르기 전과 우주에 있는 동안 회사의 수익을 창출할 수 있습니다. Hunter-Scullion은 “모든 소행성 채굴 회사는 돈이 바닥나고 투자자들은 싫증을 낼 것이며 뭔가 조치를 취해야 한다는 사실을 깨닫고 있다고 생각합니다.”라고 말했습니다.
“내 요점은 지구에 의미 있는 무언가를 건설하지 않으면 소행성을 채굴할 수 없다는 것입니다.”